1940年4月的一个早上，哥哥贝贝把16岁的马诺洛和不满8岁的赫苏斯送到葡萄牙边境上的—所儿童肺病疗养院。来到疗养院后，马诺洛很是得意，因为他发现除了管理菜园的埃米略之外，他是唯一的男子汉，而且是这里最大的孩子，他自认为自己是鹤立鸡群。马诺洛结识了疗养院的负责人，女长枪党党员伊雷内。还认识了脾气古怪的老处女，女教师唐娜·特兰西托。护士维森塔负责照料马诺洛，后来被辞退，接替维森塔的是当地的一个14岁的农村姑娘玛丽娅·赫苏斯。玛丽娅的父亲就是村里的神父。马诺洛忘乎所以地爱上了玛丽娅。在疗养院，马诺洛同专制的环境做斗争，他用与众不同的生活方式与别人做交流。他在这个过程中，似乎找到了新的自由，性的快乐和爱的痛苦。