解放前夕，绿竹环抱的广东潮汕一个乡村里。贫苦农民天赐自幼丧失了父母，在地主的皮鞭下长大成人。一次，他在替地主收租时，因同情夏兰她的母亲，暗地留下一些口粮，被地主发现后打得几乎丧命。曾受兄弟托孤之命的叔父阿发，在天赐危难时，把他从地主家赎了出来，从此，天赐脱离了苦海，成了叔父家中唯一强壮的劳力。天赐到了该成家的年龄，在叔父的安排下，他前去相亲，对象恰是急欲摆脱乡长威逼的夏兰。可姻缘未定风波又起，夏兰落入虎口，天赐仓惶逃脱。数年后，潮汕发生灾荒，到处是难民。天赐在阿叔怂恿下，又去相亲。他被"人贩馆"的老板轻易骗入圈套。洞房之夜，才发现新娘不是自己相中的姑娘，而是中年寡妇立才妈。天赐十分愤怒，立才妈见状大惊，要带着儿子去死。他们的悲惨遭遇打动了善良的天赐，终于承担起这不和谐的婚姻。天赐和立才妈的辛勤劳动，为阿叔家积攒了不少收入，两人也在共同的劳动生活中建立了感情，成了恩爱夫妻。解放以后，天赐一家分得了土地，生下了女儿双喜，他们和全国农民一样，翻身过上了好日子。可是，生活的道路上又出现了波折，立才妈收到前夫的来信，说他并没有死，指望着母子二人回去团聚。这消息如同晴天霹雳，把天赐和立才妈打入了痛苦的深渊。天赐经过痛苦的思想斗争，终以善良的心愿，把立才妈母子送上了归程。立才妈走后，天赐带着幼女双喜一起生活。这时，夏兰已经是阿叔家守寡多年的儿媳妇，她对天赐一直怀着报恩的想法。她主动帮助天赐父女二人，并大胆地向天赐表露了自己的爱慕之情。在天来的开导和新婚姻法的保障下，天赐和夏兰终于冲破了封建宗法观念的束缚，结合在一起。